De acordo com Magalhães e Palazzi (2022), a peça teria sido doada por Odorico Neves, juiz da Irmandade de Nossa Senhora do Rosário dos Pretos de Ouro Preto, ao então diretor do MHN, Gustavo Barroso, em 1928, durante inspeção deste à Igreja.
As autoras levantam diferentes hipóteses sobre o uso da Maria Cambinda como máscara ou boneca. Ela poderia ter sido uma anunciadora de festas por ranchos, bandos ou grupos teatrais, ou ter tido alguma relação com grupos de bumba meu boi ou rodas de samba nos terreiros ou adros das igrejas. Sua função espiritual ligada a religiões de matriz africana também é cogitada. No entanto, é preciso ter em mente que a peça foi criada na Irmandade de Nossa Senhora do Rosário dos Homens Pretos de Ouro Preto e se encontrava na sacristia da igreja, seu uso provavelmente esteve relacionado à coleta de esmolas para as festas do Rosário ou para reis e juízes da irmandade e demais necessidades da igreja. Maria Cambinda faz parte do imaginário popular local e testemunha a prática de devoção à Nossa Senhora do Rosário, cuja irmandade em Ouro Preto prestou assistência à saúde e aos funerais, e à compra de alforrias de seus agentes negros.
No MHN, a peça foi anteriormente identificada como "deusa da fertilidade" devido ao recorte abaixo do ventre. O orifício, porém, parece ter sido feito para melhor encaixe da escultura ao corpo humano de quem a carregava nos cortejos. O suporte em madeira que a sustenta de pé foi colocado posteriormente.
